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全国范围的水质下降与中国的人口增长、快速的经济增长、毫无节制的城市化和半城市化有直接的关系。《中国：空气、土地和水》（China: Air, Land, and Water）的编者之一 Jostein Nygard说，水质恶化最严重的时期是1985-1995期间。这一期间，乡镇企业在中国大地遍地开花。与规模较大的城市工业相比，这些小型乡镇企业极少对废水进行处理，其污染情势曾一度非常严峻，以致1995年政府强行关闭了长江、黄河沿岸7万家中小型乡镇企业。Nygard说，强行关闭措施对减少来自乡镇企业的污染确实起到了很大的作用。但是，随着生活废水和农业废水等其它污染源的增加，从1997年起，河流污染水平开始回升。
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黄河一直被认为是中华文明的摇篮，对华北和西北地区人民来说，黄河与他们的生活息息相关。但是，由于灌溉、建坝以及其它形式的过度利用，这条曾一度汹涌奔腾的河流有时会细如一条小溪，部分年份甚至完全断流而不能汇入大海。由于水势不足，黄河无法将大量污染物排入黄海。同时，由于河内非工业废水排放的增加，黄河水质空前恶化。根据世界银行的报告，过去10年的某些年份，黄河一半以上受监测段的水质被列为不适于人类饮用、灌溉和其它农业用途。一些主要河段的有毒污染物浓度过高，多种鱼类无法生存。在这些地区，许多鱼类品种已经灭绝，使人们失去了重要的食物来源。非盈利通讯社《三峡探索》网站的中文编辑木兰（音译）指出，黄河鲤鱼曾是当地人们家常的食物，“现在已非常稀少，只有高级官员和富裕的商人才有钱偶尔品尝。”
长江因其浮游垃圾和“浮鸭”（对造纸厂排放的泡沫的别称）著称。但与黄河相比，长江还算比较干净。据《中国：空气、土地和水》的资料，到1998年为止，长江大部分河流段的污染水平属中等或轻度；然而，从长江采集的水样仍有15%被列为不适宜人类饮用。中国政府长江水资源委员会在2002年1月份在新华社发布的一份报告中称，2000年排入长江及其支流的生活废水和工业废水达234亿吨，比1999年高出11%。
专家们认为这两条河流中发现的无机和有机污染物质的五花八门、种类繁多，包括人类排泄物、工业化学物质、重金属、氰化物、各种溶剂--足以表明最大量的废物来源于居民生活以及长江沿岸的造纸厂、钢铁厂、丝厂和化工厂，尽管农业和其它非点污染源也排放了不少污染物。《中国：空气、土地、和水》作者认为，尽管未对细菌污染情况进行常规监测，但根据人类及动物排泄物污染报告推测，细菌性污染物有可能普遍存在。
根据《大坝与发展：一种新的决策框架》 (Dams and Development: A New Framework for Decision-Making)，中国近年来大肆兴建大坝已成为污染物质在河流中集结的另一个原因。该决策框架总结了世界大坝委员会为期两年的全球大坝调查结果。许多卫生健康专家和环境问题专家指出，三峡大坝可能会使已经存在的污染问题更加严重，并给长江流域带来新的健康风险。
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地方努力是关键：中央政府对改善水质给予了高度重视，但能否得到实施要靠省一级政府的努力。
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三峡大坝地处华中城市宜昌市上游，待建成后，将成为全球最大的水坝。《大坝与发展》指出，由于新建库区移民安置点人口密度过大，可能会引起疾病流行。另外，热带地区修建水库之后，还会造成鱼体内汞过量蓄积、蓝藻菌毒素污染、饮用水质量下降以及引发各种各样的媒介传播疾病。1998年5月16日出版的《柳叶刀》上发表的一篇评论文章中，昆士兰大学讲师Adrian Sleigh和Sukhan Jackson指出，在其他地区，曾因修建大坝而造成库区蓄水区血吸虫病、疟疾及其它寄生虫感染的流行。尽管已在库区进行了40年的治理，长江流域的血吸虫病仍未得到根治。Sleigh和Jackson还警告，目前库区的公共医疗卫生服务、供水系统以及卫生设施还不足以应付三峡大坝可能引起的疾病流行。
在反对修建大型水坝的人士中，自由撰稿人戴青（音译）是最直率的批评者之一。她警告，不说别的，大坝将使河水无法带走泥砂，造成泥砂在库区沉积。她说：“最糟糕的是，人们必须从受污染的河流中取水饮用。”
要解决中国河流污染问题所面临的挑战是巨大而复杂的。中国仍在继续进行大量投资，在全国各地兴建水处理厂。目前，世界银行正在参与长江沿岸三个水处理厂的建设，中国政府对在全国范围内改善水质也给予了高度的重视。
但是，中央政府权利下放后，给净化水质带来了困难。正如世界银行中国城市发展部主任Mats Andersson所指出的，“水利部可以制定法规并提出建设污水处理厂的建议。但是��许多规定的执行以及有关污水处理的最后决定权在省一级政府。如果地方政府无力或不愿意投入资金改善水质，那么，河流就得不到净化。”
--Corliss Karasov
译自EHP 110:A510-511 (2002)
Last Updated: October 8, 2003