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全國范圍的水質下降与中國的人口增長、快速的經濟增長、毫無節制的城市化和半城市化有直接的關系。《中國：空气、土地和水》（China: Air, Land, and Water）的編者之一 Jostein Nygard說，水質惡化最嚴重的時期是1985-1995期間。這一期間，鄉鎮企業在中國大地遍地開花。与規模較大的城市工業相比，這些小型鄉鎮企業极少對廢水進行處理，其污染情勢曾一度非常嚴峻，以致1995年政府強行關閉了長江、黃河沿岸7万家中小型鄉鎮企業。Nygard說，強行關閉措施對減少來自鄉鎮企業的污染确實起到了很大的作用。但是，隨著生活廢水和農業廢水等其它污染源的增加，從1997年起，河流污染水平開始回升。
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黃河一直被認為是中華文明的搖籃，對華北和西北地區人民來說，黃河与他們的生活息息相關。但是，由于灌溉、建壩以及其它形式的過度利用，這條曾一度洶涌奔騰的河流有時會細如一條小溪，部分年份甚至完全斷流而不能匯入大海。由于水勢不足，黃河無法將大量污染物排入黃海。同時，由于河內非工業廢水排放的增加，黃河水質空前惡化。根据世界銀行的報告，過去10年的某些年份，黃河一半以上受監測段的水質被列為不适于人類飲用、灌溉和其它農業用途。一些主要河段的有毒污染物濃度過高，多种魚類無法生存。在這些地區，許多魚類品种已經滅絕，使人們失去了重要的食物來源。非盈利通訊社《三峽探索》网站的中文編輯木蘭（音譯）指出，黃河鯉魚曾是當地人們家常的食物，“現在已非常稀少，只有高級官員和富裕的商人才有錢偶爾品嘗。”
長江因其浮游垃圾和“浮鴨”（對造紙厂排放的泡沫的別稱）著稱。但与黃河相比，長江還算比較干淨。据《中國：空气、土地和水》的資料，到1998年為止，長江大部分河流段的污染水平屬中等或輕度；然而，從長江采集的水樣仍有15%被列為不适宜人類飲用。中國政府長江水資源委員會在2002年1月份在新華社發布的一份報告中稱，2000年排入長江及其支流的生活廢水和工業廢水達234億吨，比1999年高出11%。
專家們認為這兩條河流中發現的無机和有机污染物質的五花八門、种類繁多，包括人類排泄物、工業化學物質、重金屬、氰化物、各种溶劑--足以表明最大量的廢物來源于居民生活以及長江沿岸的造紙厂、鋼鐵厂、絲厂和化工厂，盡管農業和其它非點污染源也排放了不少污染物。《中國：空气、土地、和水》作者認為，盡管未對細菌污染情況進行常規監測，但根据人類及動物排泄物污染報告推測，細菌性污染物有可能普遍存在。
根据《大壩与發展：一种新的決策框架》 (Dams and Development: A New Framework for Decision-Making)，中國近年來大肆興建大壩已成為污染物質在河流中集結的另一個原因。該決策框架總結了世界大壩委員會為期兩年的全球大壩調查結果。許多衛生健康專家和環境問題專家指出，三峽大壩可能會使已經存在的污染問題更加嚴重，并給長江流域帶來新的健康風險。
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地方努力是關鍵：中央政府對改善水質給予了高度重視，但能否得到實施要靠省一級政府的努力。
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三峽大壩地處華中城市宜昌市上游，待建成后，將成為全球最大的水壩。《大壩与發展》指出，由于新建庫區移民安置點人口密度過大，可能會引起疾病流行。另外，熱帶地區修建水庫之后，還會造成魚体內汞過量蓄積、藍藻菌毒素污染、飲用水質量下降以及引發各种各樣的媒介傳播疾病。1998年5月16日出版的《柳葉刀》上發表的一篇評論文章中，昆士蘭大學講師Adrian Sleigh和Sukhan Jackson指出，在其他地區，曾因修建大壩而造成庫區蓄水區血吸虫病、瘧疾及其它寄生虫感染的流行。盡管已在庫區進行了40年的治理，長江流域的血吸虫病仍未得到根治。Sleigh和Jackson還警告，目前庫區的公共醫療衛生服務、供水系統以及衛生設施還不足以應付三峽大壩可能引起的疾病流行。
在反對修建大型水壩的人士中，自由撰稿人戴青（音譯）是最直率的批評者之一。她警告，不說別的，大壩將使河水無法帶走泥砂，造成泥砂在庫區沉積。她說：“最糟糕的是，人們必須從受污染的河流中取水飲用。”
要解決中國河流污染問題所面臨的挑戰是巨大而复雜的。中國仍在繼續進行大量投資，在全國各地興建水處理厂。目前，世界銀行正在參与長江沿岸三個水處理厂的建設，中國政府對在全國范圍內改善水質也給予了高度的重視。
但是，中央政府權利下放后，給淨化水質帶來了困難。正如世界銀行中國城市發展部主任Mats Andersson所指出的，“水利部可以制定法規并提出建設污水處理厂的建議。但是��許多規定的執行以及有關污水處理的最后決定權在省一級政府。如果地方政府無力或不愿意投入資金改善水質，那么，河流就得不到淨化。”
--Corliss Karasov
譯自EHP 110:A510-511 (2002)
Last Updated: October 8, 2003